San Antonio de Areco foi fundada em 1730 em torno de uma capela prometida a um santo após uma praga de gafanhotos. A cidade nunca cresceu muito. Suas fachadas coloniais baixas ainda emolduram o Río Areco, e seus ourives ainda martelam rastras — as largas fivelas de cinto usadas por cavaleiros trabalhadores — usando técnicas registradas no século XIX. O peso literário da cidade é desproporcional ao seu tamanho. Ricardo Güiraldes, nascido em Buenos Aires em 1886, mas criado nas terras da família aqui, publicou Don Segundo Sombra em 1926. O romance tirou o nome de seu protagonista de um morador real de Areco, Segundo Ramírez, e transformou o gaúcho de um incômodo rural em um arquétipo nacional. O Museo Gauchesco Ricardo Güiraldes abriu em 1938 no Parque Criollo, abrigando selas, ponchos e boleadeiras. Areco tem sido tratada desde então como a capital da cultura gaúcha, que é a razão pela qual os visitantes do tour privado de gaúcho em Buenos Aires quase sempre terminam aqui, em vez de em uma estância suburbana mais próxima. As próprias estâncias precedem a fama da cidade. Concessões de terra em toda a Província de Buenos Aires criaram enormes propriedades de gado no século XVIII, trabalhadas por homens que viviam a cavalo e não respondiam a nenhum empregador fixo. O arame farpado, chegando na década de 1870, acabou com essa liberdade dentro de uma geração. O que sobrevive é cerimonial: o asado cozido na vertical em uma cruz de ferro sobre brasas, as carreras de sortija nas quais um cavaleiro a galope pleno perfura um anel pendurado com um estilete de madeira, a cuia de mate passada no sentido horário sem agradecimentos. A arquitetura aqui segue a função. O casco, ou casa principal, fica atrás de uma tela de eucaliptos e casuarinas plantadas como quebra-ventos contra os pampas planos. Galerias percorrem o comprimento do edifício para sombra. Currais, selarias e uma capela familiar completam o plano. Os materiais são simples — tijolo caiado, telha de terracota, postes de quebracho — e os reparos são visíveis, o que é o ponto principal. O Día de la Tradición, realizado a cada novembro desde 1939, continua sendo a maior reunião da cidade, atraindo cavaleiros de toda a província. Fora dessa semana, o ritmo é lento. Areco fica a cerca de 113 quilômetros a noroeste da capital ao longo da Ruta 8, perto o suficiente para um dia inteiro, longe o suficiente para que o horizonte desapareça completamente. A entrada na cidade não custa nada; as experiências nas estâncias só são acessíveis através de passeios pré-reservados, que é a razão prática pela qual um tour privado de gaúcho em Buenos Aires que os viajantes organizam com antecedência continua sendo a maneira padrão de ver qualquer estância em funcionamento por dentro.