San Antonio de Areco a été fondée en 1730 autour d'une chapelle promise à un saint après une invasion de criquets. La ville n'a jamais grandi. Ses façades coloniales basses encadrent toujours le Río Areco, et ses orfèvres martèlent encore des rastras — les larges boucles de ceinture portées par les cavaliers travailleurs — en utilisant des techniques enregistrées au XIXe siècle. Le poids littéraire de la ville est disproportionné par rapport à sa taille. Ricardo Güiraldes, né à Buenos Aires en 1886 mais élevé sur les terres familiales ici, a publié Don Segundo Sombra en 1926. Le roman a tiré son personnage principal d'un vrai résident d'Areco, Segundo Ramírez, et a transformé le gaucho d'une nuisance rurale en archétype national. Le Museo Gauchesco Ricardo Güiraldes a ouvert ses portes en 1938 au Parque Criollo, abritant selles, ponchos et boleadoras. Areco a depuis été traitée comme la capitale de la culture gaucho, ce qui explique pourquoi les visiteurs d'une visite privée de gauchos à Buenos Aires finissent presque toujours ici plutôt que dans un ranch de banlieue plus proche. Les estancias elles-mêmes sont antérieures à la renommée de la ville. Les concessions de terres dans la province de Buenos Aires ont créé d'énormes exploitations bovines au XVIIIe siècle, travaillées par des hommes vivant à cheval et ne répondant à aucun employeur fixe. Le fil de fer barbelé, arrivé dans les années 1870, a mis fin à cette liberté en une génération. Ce qui survit est cérémoniel : l'asado cuit à la verticale sur une croix de fer au-dessus des braises, les carreras de sortija où un cavalier au galop transperce un anneau suspendu avec un stylet en bois, la calebasse de maté passée dans le sens des aiguilles d'une montre sans remerciements. L'architecture ici suit la fonction. Le casco, ou maison principale, se trouve derrière un écran d'eucalyptus et de casuarina plantés comme brise-vent contre la pampa plate. Des galeries courent sur toute la longueur du bâtiment pour offrir de l'ombre. Des corrals, des selleries et une chapelle familiale complètent le plan. Les matériaux sont simples — brique chaulée, terre cuite, poteaux de quebracho — et les réparations sont visibles, ce qui est le but recherché. Le Día de la Tradición, organisé chaque novembre depuis 1939, reste le plus grand rassemblement de la ville, attirant des cavaliers de toute la province. En dehors de cette semaine, le rythme est lent. Areco se trouve à environ 113 kilomètres au nord-ouest de la capitale le long de la Ruta 8, assez proche pour une journée entière, assez loin pour que la silhouette de la ville disparaisse complètement. L'entrée dans la ville est gratuite ; les expériences en estancia ne sont accessibles que via des visites pré-réservées, ce qui est la raison pratique pour laquelle une visite privée de gauchos à Buenos Aires que les voyageurs organisent à l'avance reste le moyen standard de voir un ranch en activité de l'intérieur.